Understanding the Passive Voice in German

The passive voice in German (das Passiv) is one of the most important grammar structures for intermediate learners to master. This page covers everything you need to know: formation across all major tenses from present to future perfect, subjunctive forms, modal verb passives, the Vorgangspassiv vs. Zustandspassiv distinction, the prepositions von, durch, and mit, verbs that cannot be passivized, and practical alternatives to the passive voice. Understanding when and why to use the passive is essential for reading German news, academic texts, and official documents — all of which rely heavily on passive constructions.

What is the Passive Voice?

In German, a passive sentence shifts the focus from the person performing the action to the action itself or the object being acted upon. We either don’t know who is doing the action, or it is irrelevant. In active sentences, the person or thing performing the action is mentioned and has some relevance to the context.

When to Use the Passive Voice in German: Real-World Contexts

Knowing how to form the passive is only half the challenge — knowing when to use it is equally important. German speakers reach for the passive in specific communicative situations, and recognizing these patterns will help you use the structure naturally rather than mechanically.

Here are the four most common real-world contexts where the passive voice is preferred:

• News and journalism: In German news reporting, the passive is used to maintain objectivity and avoid naming a responsible party. Example: Der Verdächtige wurde verhaftet. (The suspect was arrested.)
• Scientific and academic writing: In research papers and academic texts, the passive removes the researcher from the sentence. Example: Die Ergebnisse wurden analysiert. (The results were analyzed.)
• Public signage and official announcements: On signs, notices, and official communications, the passive creates an impersonal, authoritative tone. Example: Hier wird nicht geraucht. (No smoking here.)
• Everyday speech when the agent is unknown or unimportant: In conversation, the passive is used when the doer is unknown or irrelevant. Example: Mein Fahrrad wurde gestohlen. (My bike was stolen.)

In informal spoken German, active constructions with man or the bekommen-passive are often more natural than a full passive construction. You will find both covered in the alternatives section below.

Vorgangspassiv vs. Zustandspassiv: Two Types of Passive in German

Before diving into individual tenses, it is essential to understand that German has two distinct types of passive voice. Confusing them is one of the most common intermediate-level mistakes, and the difference in meaning is significant even when the sentences look similar at first glance.

Vorgangspassiv (Process Passive)

The Vorgangspassiv is the most common passive type in German. It describes an action that is in progress or being carried out — the focus is on the process itself. It is formed with werden (conjugated) + past participle.

Example: Die Tür wird geöffnet. (The door is being opened.) — The action of opening is happening right now.

Zustandspassiv (State Passive)

The Zustandspassiv describes the result or state left behind after a completed action — the focus is on the resulting condition, not the process. It is formed with sein (conjugated) + past participle.

Example: Die Tür ist geöffnet. (The door is open.) — The door is already in an open state; the action is complete.

The two constructions can look very similar, but they carry different meanings. Choosing the wrong one changes what you are communicating, so it is worth pausing to ask: am I describing an ongoing action (Vorgangspassiv) or a resulting state (Zustandspassiv)?

Type	Auxiliary Verb	Example	English Translation
Vorgangspassiv	werden	Die Tür wird geöffnet.	The door is being opened.
Zustandspassiv	sein	Die Tür ist geöffnet.	The door is open.
Vorgangspassiv	werden	Das Fenster wird geschlossen.	The window is being closed.
Zustandspassiv	sein	Das Fenster ist geschlossen.	The window is closed.
Vorgangspassiv	werden	Der Brief wird geschrieben.	The letter is being written.
Zustandspassiv	sein	Der Brief ist geschrieben.	The letter is written.

How to Form the Passive Voice

You need to be able to confidently use the German verb werden in order to form the passive voice correctly in various tenses.

How to Convert an Active Sentence to Passive in German: Step by Step

Before working through individual tenses, it helps to understand the mechanical process of transforming any active sentence into a passive one. The following five steps walk you through the transformation using a single worked example so you can follow each change in sequence.

Active sentence: Der Arzt untersucht den Patienten. (The doctor examines the patient.)

1. Identify the subject, verb, and accusative object. Subject: Der Arzt — Verb: untersucht — Accusative object: den Patienten.
2. The accusative object becomes the new subject in the nominative case. Den Patienten → Der Patient.
3. Conjugate werden to match the new subject and tense. Der Patient is singular, present tense → wird.
4. Place the past participle of the main verb at the end of the clause. Past participle of untersuchen → untersucht.
5. Optionally add the original subject as a von-phrase. Der Arzt → vom Arzt.

Result: Der Patient wird vom Arzt untersucht. (The patient is being examined by the doctor.)

The von-phrase is omitted when the agent is unknown, unimportant, or obvious from context — which is actually the most common situation in real German usage.

Present Passive (Passiv Präsens)

The passive present tense (Passiv Präsens) is used when an action is happening right now. The person doing the action is either unknown or irrelevant. To form the passive present, we use the verb werden in the present tense and the past participle of the main verb.

The following table shows the complete conjugation of werden in the present tense.

As you can see in the tables below, when you transform an active sentence into a passive sentence, the accusative object of the active sentence becomes the subject of the passive sentence. We know what is being done to something but we don’t know who did it.

Present Tense in the Active Voice

Subject	Verb	Accusative Object
Manfred	putzt	sein Auto.
Die Kinder	malen	ein Bild.
Meine Cousine	kauft	Werkzeuge.

Present Tense in the Passive Voice

Subject	Verb (werden)	Past Participle
Sein Auto	wird	geputzt.
Ein Bild	wird	gemalt.
Werkzeuge	werden	gekauft.

Simple Past Passive (Passiv Präteritum)

The simple past passive (Passiv Präteritum) is used to describe actions that happened in the past. To form this tense, you need the verb werden in the simple past (Präteritum) and the past participle of the main verb.

The following table shows the complete conjugation of werden in the simple past tense.

Let’s take a look at a few active sentences and transform them into passive sentences using the simple past tense.

Simple Past Tense in the Active Voice

Subject	Main Verb	Accusative Object	Prefix
Der ADAC	schleppte	das Fahrzeug	ab.
Der Kunde	bewertete	dich.
Wir	korrigierten	die Fehler.

Simple Past Tense in the Passive Voice

Subject	Verb (werden)	Past Participle
Das Fahrzeug	wurde	abgeschleppt.
Du	wurdest	bewertet.
Die Fehler	wurden	korrigiert.

Perfect Passive (Passiv Perfekt)

The perfect passive (Passiv Perfekt) is used when an action has been completed and the result is relevant to the present moment. It is also used frequently in spoken language to talk about past events. This tense is formed using the verb sein in the present tense, the past participle of the main verb, and worden.

Let’s take a look at a few active sentences and transform them into passive sentences using the perfect tense.

Perfect Tense in the Active Voice

Subject	Verb (haben)	Accusative Object	Past Participle
Die Kellner	haben	das Essen	serviert.
Der Autofahrer	hat	mich	beschimpft.
Er	hat	die Hemden	gebügelt.

Perfect Tense in the Passive Voice

Subject	Verb (sein)	Past Participle	worden
Das Essen	ist	serviert	worden.
Ich	bin	beschimpft	worden.
Die Hemden	sind	gebügelt	worden.

Past Perfect Passive (Passiv Plusquamperfekt)

The past perfect passive (Passiv Plusquamperfekt) is used to describe an action that had been completed before another action in the past. This tense is formed by using the verb sein in the simple past (Präteritum), the past participle of the main verb and worden.

Let’s transform some active sentences into passive sentences using the past perfect.

• Vor der Konferenz hatten wir bereits die Verträge unterzeichnet. → Die Verträge waren vor der Konferenz bereits unterzeichnet worden.
• Das Team hatte bereits eine Lösung gefunden, bevor der Geschäftsführer ins Meeting kam. → Eine Lösung war bereits gefunden worden, bevor der Geschäftsführer ins Meeting kam.
• Die Polizei hatte den Verdächtigen bereits verhaftet, bevor die Pressemitteilung veröffentlicht wurde. → Der Verdächtige war bereits verhaftet worden, bevor die Pressemitteilung veröffentlicht wurde.

Future Simple Passive (Passiv Futur I)

The future simple passive is used to describe an action in the future. This tense is formed by conjugating the verb werden in the present tense, adding the past participle of the main verb and werden.

Let’s see how that looks in active and passive.

• Die Rettungssanitäter werden den alten Mann mitnehmen. → Der alte Mann wird von den Rettungssanitätern mitgenommen werden.
• Die Chefin wird ihn dafür kritisieren. → Er wird dafür kritisiert werden.

Future Perfect Passive (Passiv Futur II)

The future perfect passive is used to describe an action that will have been completed by a certain point in the future. You need the conjugated present tense form of werden, the past participle of the main verb, and worden sein.

• Die Lehrerin wird den Schüler nach Hause geschickt haben. → Der Schüler wird nach Hause geschickt worden sein.
• Tanja und Toni werden die Kinder vom Flughafen abgeholt haben. → Die Kinder werden vom Flughafen abgeholt worden sein.

Present Subjunctive 2 Passive (Konjunktiv 2 in der Gegenwart)

This tense expresses wishes, hypothetical situations, or things that are not true in the present. It is also used to make polite requests or suggestions. You need the conjugated form of würden, the past participle of the main verb and werden.

Here is an overview of the conjugated forms of würden in the present subjunctive 2.

Let’s see how this works in practical examples:

• Ich würde Janosch vom Krankenhaus abholen. → Janosch würde vom Krankenhaus abgeholt werden.
• Ihr Mann würde den Zaun aufstellen. → Der Zaun würde aufgestellt werden.

Past Subjunctive 1 Passive (Konjunktiv 1 in der Vergangenheit)

This tense is used to report what someone else said, but specifically for actions or events that happened in the past. It is often used in formal or journalistic language to maintain objectivity. You use sein in the Konjunktiv 1 form, add the past participle of the main verb and worden.

• Richard hat gesagt, dass das Ehepaar das Haus besichtigt habe. → Richard hat gesagt, dass das Haus besichtigt worden sei.
• Der Teamleiter hat angemerkt, dass er das Projekt bereits outgesourced habe. → Der Teamleiter hat angemerkt, dass das Projekt bereits outgesourced worden sei.
• Wir haben ihm erklärt, dass der Kunde den Vorschlag angenommen habe. → Wir haben ihm erklärt, dass der Vorschlag angenommen worden sei.

Past Subjunctive 2 Passive (Konjunktiv 2 in der Vergangenheit)

This tense is used to describe hypothetical or unreal situations in the past, often expressing regrets or things that didn’t happen. In indirect speech, it is used to report actions or events in the past that didn’t take place. You use Konjunktiv 2 for “sein”, plus the past participle of the verb plus worden.

• Wir hätten ihn begleitet, wenn wir Zeit gehabt hätten. → Er wäre begleitet worden, wenn wir Zeit gehabt hätten.
• Sie hätten Maja unterstützt, wenn nichts dazwischen gekommen wäre. → Maja wäre unterstützt worden, wenn nichts dazwischen gekommen wäre.

Overview of Passive Voice Tenses: Active vs. Passive Examples

To help you better understand how the passive voice works in different tenses, here is a table showing both active and passive examples for each tense.

Here is a table summarizing the different tenses in both the active and passive voice, with examples from the article:

Tense	Active Example	Passive Example
Present	Manfred putzt sein Auto.	Das Auto wird geputzt.
Simple Past	Der ADAC schleppte das Fahrzeug ab.	Das Fahrzeug wurde abgeschleppt.
Perfect	Die Kellner haben das Essen serviert.	Das Essen ist serviert worden.
Past Perfect	Wir hatten ihm Bescheid gesagt.	Ihm war Bescheid gesagt worden.
Future Simple	Die Rettungssanitäter werden den alten Mann mitnehmen.	Der alte Mann wird von den Rettungssanitätern mitgenommen werden.
Future Perfect	Die Lehrerin wird den Schüler nach Hause geschickt haben.	Der Schüler wird nach Hause geschickt worden sein.
Present Subjunctive 2	Ich würde Janosch vom Krankenhaus abholen.	Janosch würde vom Krankenhaus abgeholt werden.
Past Subjunctive 1	Richard hat gesagt, dass das Ehepaar das Haus besichtigt habe.	Richard hat gesagt, dass das Haus besichtigt worden sei.
Past Subjunctive 2	Wir hätten ihn begleitet, wenn wir Zeit gehabt hätten.	Er wäre begleitet worden, wenn wir Zeit gehabt hätten.

Use this table as a quick reference to recall the formula for each passive tense.

Tense	Formula	Key Feature	Example (Passive)
Present (Passiv Präsens)	werden (present) + Partizip II	Action happening now	Das Auto wird geputzt.
Simple Past (Passiv Präteritum)	wurden (past) + Partizip II	Completed past action	Das Auto wurde geputzt.
Perfect (Passiv Perfekt)	sein (present) + Partizip II + worden	worden (not geworden)	Das Auto ist geputzt worden.
Past Perfect (Passiv Plusquamperfekt)	sein (past) + Partizip II + worden	Action completed before another past action	Das Auto war geputzt worden.
Future I (Passiv Futur I)	werden (present) + Partizip II + werden	Two forms of werden	Das Auto wird geputzt werden.
Future II (Passiv Futur II)	werden (present) + Partizip II + worden sein	Action complete by a future point	Das Auto wird geputzt worden sein.
Present Subjunctive 2	würden + Partizip II + werden	Hypothetical present	Das Auto würde geputzt werden.
Past Subjunctive 1	sein (Konj. 1) + Partizip II + worden	Reported speech, past	Das Auto sei geputzt worden.
Past Subjunctive 2	sein (Konj. 2) + Partizip II + worden	Unreal/hypothetical past	Das Auto wäre geputzt worden.
Zustandspassiv	sein (present) + Partizip II	Resulting state, not process	Das Auto ist geputzt.

Expressing the Agent or Means in Passive Sentences: von, durch, and mit

In passive sentences, it is sometimes important or relevant to mention who performed the action, by what means it happened, or with what instrument. German uses three prepositions for this purpose, and choosing the right one depends on what you are expressing.

von (Person or Agent)

Use von to indicate the person or agent who performed the action. Von takes the dative case.

• Die E-Mail wurde beantwortet. → Die E-Mail wurde von der Chefin beantwortet.
• Das Haus wurde entworfen. → Das Haus wurde von einem renommierten Architekten entworfen.
• Der Entwurf wurde abgesegnet. → Der Entwurf wurde von mir abgesegnet.

durch (Impersonal Cause or Means)

The preposition durch is used in passive sentences to say how something happened or by which impersonal means or cause. Durch takes the accusative case.

• Das Haus wurde vollkommen zerstört. → Das Haus wurde durch den Sturm vollkommen zerstört.
• Wir haben viele Ressourcen verloren. → Wir haben durch seine ineffizienten Maßnahmen viele Ressourcen verloren.
• Er hat einen Unfall verursacht. → Er hat durch sein rücksichtsloses Verhalten einen Unfall verursacht.

mit (Instrument or Tool)

Use mit to indicate the instrument or tool used to carry out the action. Mit takes the dative case.

• Das Brot wurde mit einem Messer geschnitten. (The bread was cut with a knife.)
• Der Brief wurde mit einem Stempel versiegelt. (The letter was sealed with a stamp.)
• Das Bild wurde mit einem Pinsel gemalt. (The painting was painted with a brush.)

The following table summarizes all three prepositions for quick reference.

Preposition	Use	Case	Example
von	Person or agent who performed the action	Dative	Das Haus wurde von einem Architekten entworfen.
durch	Impersonal cause or means	Accusative	Das Haus wurde durch den Sturm zerstört.
mit	Instrument or tool used	Dative	Das Brot wurde mit einem Messer geschnitten.

Note that von and durch can sometimes be interchangeable when referring to natural forces — as in the storm example above, where both durch den Sturm and vom Sturm are grammatically correct.

The Passive Voice with Modal Verbs

In German, the passive voice is also frequently used with modal verbs. They express necessity, possibility, permission, or ability. The following tables shows you how modal verbs are used in each tense in the active and passive voice.

Tense	Active Example	Passive Example
Present	Sie muss ihn operieren.	Er muss operiert werden.
Simple Past	Sie musste ihn operieren.	Er musste operiert werden.
Perfect	Sie hat ihn operieren müssen.	Er hat operiert werden müssen.
Past Perfect	Sie hatte ihn operieren müssen.	Er hatte operiert werden müssen.
Future Simple	Sie wird ihn operieren müssen.	Er wird operiert werden müssen.
Future Perfect	Sie wird ihn operiert haben müssen.	Er wird operiert worden sein müssen.
Present Subjunctive I	Sie müsse ihn operieren.	Er müsse operiert werden.
Past Subjunctive I	Sie habe ihn operieren müssen.	Er habe operiert werden müssen.
Past Subjunctive 2	Sie müsste ihn operieren.	Er müsste operiert werden.
Past Subjunctive 2	Sie hätte ihn operieren müssen.	Er hätte operiert werden müssen.

German Verbs That Can’t be Used in the Passive

In German, most transitive verbs (those that take an accusative object) can be used in the passive voice. However, there are three distinct categories of verbs where the passive is not possible. Understanding why each category is excluded will help you apply the rule to new verbs you encounter — not just the ones listed here.

Stative Verbs and Verbs of Possession or Perception

Verbs that describe a state, possession, or mental perception rather than an action cannot be passivized because there is no real action being performed on an object. The accusative complement in these sentences describes a relationship or condition, not something that is being actively done.

• Er hat einen Hund. → Ein Hund wird gehabt.
• Hier gibt es viele Museen. → not possible grammatically
• Ich kenne dich. → Ich werde gekannt.
• Ich habe es gewusst. → Es wurde gewusst.
• Die Eier kosten 4 Euro. → not possible grammatically
• Ich habe ein Geschenk bekommen. → Ein Geschenk wurde bekommen.

Reflexive Verbs

Reflexive verbs cannot be used in the passive voice because the reflexive pronoun (mich, dich, sich, etc.) is not a true accusative object — it refers back to the subject itself. Since there is no independent accusative object, there is nothing to promote to the passive subject position.

• Ich habe mich rasiert. → not possible grammatically

Intransitive Verbs That Take sein in the Perfect

Verbs of motion or change of state that form their perfect tense with sein (rather than haben) cannot be used in the passive because they do not take a direct accusative object. Without an accusative object, there is no grammatical element to become the subject of a passive sentence.

• Ich bin im See geschwommen. → not possible grammatically
• Er ist eingeschlafen. → not possible grammatically

As a rule of thumb: if a verb cannot take a direct accusative object, it generally cannot be used in the passive voice.

Impersonal Passive in German (Unpersönliches Passiv)

The impersonal passive is used when the verb doesn’t have a direct object (intransitive verb) and we still want to express that something is being done, but without saying who is doing it.

Since there’s no object to become the subject, we use “es” (it) or start the sentence with an adverbial phrase like heute, in Deutschland, in der Schule, etc.

This construction is common in public announcements, rules, general statements, or typical behaviors in certain contexts.

This is how a sentence would be structured:

[Es / adverbial phrase] + wird + past participle

The following table shows a few examples of how this is done.

Active	Impersonal Passive	English Translation
Die Leute passen oft nicht auf.	Es wird oft nicht aufgepasst.	People often don’t pay attention.
Man raucht hier nicht.	Hier wird nicht geraucht.	No smoking here.
Die Menschen haben laut im Kino gelacht.	Im Kino ist laut gelacht worden.	People laughed loudly at the movie theater.
Viele sprechen in der Vorlesung.	In der Vorlesung wird viel gesprochen.	People talk a lot during the lecture.
Man fährt schnell auf dieser Straße.	Auf dieser Straße wird schnell gefahren.	People drive fast on this road.
Heute tanzten viele Leute.	Heute wurde viel getanzt.	There was a lot of dancing today.
Man trinkt viel Bier beim Oktoberfest.	Beim Oktoberfest wird viel Bier getrunken.	A lot of beer is drunk at Oktoberfest.
Man hat gestern viel gefeiert.	Gestern ist viel gefeiert worden.	There was a lot of celebrating yesterday.
Man wird morgen demonstrieren.	Morgen wird demonstriert.	A demonstration will take place tomorrow.
Man arbeitete früher hart in dieser Fabrik.	Früher wurde in dieser Fabrik hart gearbeitet.	People used to work hard in this factory.

Alternatives to the Passive Voice in German

In German, it’s often possible to avoid the passive by using active structures that carry a passive-like meaning. These constructions are common in written and spoken language and are often more natural or idiomatic.

„man” + Active Verb

This structure uses the indefinite pronoun „man” (equivalent to English “one,” “someone,” or impersonal “they”) to create a general, passive-like meaning. It’s one of the easiest ways to avoid the passive.

This is how it is structured: man + active verb + object

• Man hat das Problem gelöst. The problem has been solved.

Passive: Das Problem ist gelöst worden.

• Man wird das Paket morgen liefern. The package will be delivered tomorrow (by someone).

Passive: Das Paket wird morgen geliefert werden.

• Man sollte dieses Verhalten vermeiden. This behavior should be avoided.

Passive: Dieses Verhalten sollte vermieden werden.

„sich lassen” + Infinitive

This construction is used when something can be done or is doable. It expresses possibility or potential, often replacing a passive with „können”.

This is how it is structured: Subject + lässt sich + Infinitive

• Dieser Fehler lässt sich vermeiden. This mistake can be avoided.

Passive: Der Fehler kann vermieden werden.

• Das Problem ließ sich leicht lösen. The problem could be easily solved.

Passive: Das Problem konnte leicht gelöst werden.

• Diese Regel lässt sich nicht einfach erklären. This rule can’t be explained easily.

Passive: Diese Regel kann nicht einfach erklärt werden.

• Das Fenster lässt sich nicht öffnen. The window can’t be opened.

Passive: Das Fenster kann nicht geöffnet werden.

• Das Missverständnis hätte sich vermeiden lassen. The misunderstanding could have been avoided.

Passive: Das Missverständnis hätte vermieden werden können.

lassen + Infinitive (Causative: Having Something Done)

The causative lassen construction is used when you arrange for someone else to do something for you — similar to English “to have something done.” It is different from sich lassen, which expresses that something is possible. With the causative lassen, you are commissioning or arranging for the action to be carried out by someone else.

The formula is: Subject + lassen (conjugated) + object + Infinitive

• Ich lasse mein Auto reparieren. I am having my car repaired. — Passive equivalent: Mein Auto wird repariert.
• Wir lassen die Fenster putzen. We are having the windows cleaned. — Passive equivalent: Die Fenster werden geputzt.
• Er hat sein Haus streichen lassen. He had his house painted. — Passive equivalent: Sein Haus wurde gestrichen.