German Reflexive Verbs – A Complete Guide

If you’re learning German, you’ve probably come across verbs like sich erinnern (to remember) or sich freuen auf (to look forward to). These are called reflexive verbs. At first, they might look intimidating, but once you learn the patterns, you’ll see that they are very logical and super common in everyday German.

In this guide, you’ll learn:

• What reflexive verbs are
• The reflexive pronouns in German
• How reflexive verbs work in the accusative and dative case
• The difference between reflexive and non-reflexive verbs
• Lots of useful examples and tables

What Are Reflexive Verbs?

A reflexive verb is used when the subject and the object of the sentence are the same, in other words, when someone does something to themselves.

Examples:

• Ich wasche mich. → I wash myself.
• Pia zieht sich um. → Pia is changing clothes.

The little word sich (or its other forms) is the reflexive pronoun. It always refers back to the subject of the sentence.

Reflexive Pronouns in German

Here are the reflexive pronouns in the accusative case:

You’ll notice that most forms look just like the personal pronouns in the accusative (mich, dich, uns, euch). The third person and the formal “you” always use sich.

Example Sentences:

• Ich lege mich ins Bett. → I’m going to bed. (Literally: I am lying down in bed.)
• Trefft ihr euch heute? → Are you guys meeting today?
• Sie erinnert sich nicht. → She doesn’t remember.

26 Common Reflexive Verbs (Accusative)

Verb	English	Example
sich anziehen	to get dressed	Ich ziehe mich schnell an. → I’m getting dressed quickly.
sich ärgern (über)	to get annoyed (about)	Er ärgert sich über den Verkehr. → He’s annoyed about the traffic.
sich ausruhen	to rest	Du musst dich ausruhen. → You need to rest.
sich ausziehen	to undress	Er zieht sich aus. → He is undressing.
sich beeilen	to hurry	Beeil dich, wir kommen zu spät! → Hurry up, we’ll be late!
sich benehmen	to behave	Benimm dich bitte! → Please behave!
sich duschen	to shower	Er duscht sich nach dem Sport. → He showers after sports.
sich entschuldigen (für)	to apologize (for)	Ich entschuldige mich für die Verspätung. → I apologize for being late.
sich entspannen	to relax	Ich entspanne mich im Urlaub. → I relax on vacation.
sich erholen	to recover	Ich erhole mich nach der Operation. → I’m recovering after the surgery.
sich erinnern (an)	to remember	Er erinnert sich an die Kindheit. → He remembers his childhood.
sich freuen (auf)	to look forward to	Ich freue mich auf das Wochenende. → I’m looking forward to the weekend.
sich freuen (über)	to be happy about	Sie freut sich über das Geschenk. → She is happy about the present.
sich hinlegen	to lie down	Ich lege mich ins Bett. → I’m getting into bed.
sich interessieren (für)	to be interested (in)	Ich interessiere mich für Kunst. → I’m interested in art.
sich kämmen	to comb one’s hair	Sie kämmt sich die Haare. → She combs her hair.
sich rasieren	to shave	Ich rasiere mich nicht jeden Tag. → I don’t shave every day.
sich schämen (für)	to be ashamed (of)	Er schämt sich für sein Verhalten. → He is ashamed of his behavior.
sich schminken	to put on makeup	Sie schminkt sich vor der Party. → She puts on makeup before the party.
sich setzen	to sit down	Setz dich bitte! → Please sit down!
sich verhalten	to behave/conduct oneself	Er verhält sich komisch. → He’s behaving strangely.
sich verlieben (in)	to fall in love (with)	Sie hat sich in ihn verliebt. → She fell in love with him.
sich vorstellen	to introduce oneself	Ich stelle mich vor. → I introduce myself.
sich waschen	to wash oneself	Ich wasche mich jeden Morgen. → I wash myself every morning.
sich wundern (über)	to be surprised (about)	Ich wundere mich über das Ergebnis. → I’m surprised at the result.
sich umziehen	to change clothes	Ich ziehe mich nach der Arbeit um. → I change clothes after work.

(Tip: Some reflexive verbs are used together with prepositions, and you’ll need to memorize those combinations.)

Reflexive vs. Non-Reflexive Verbs

Many verbs can be used both reflexively and non-reflexively, often with a different meaning.

Example 1:

• legen = to lay (something)
  Ich lege das Buch auf den Tisch. → I lay the book on the table.
• sich legen = to lie down
  Ich lege mich ins Bett. → I’m going to bed.

Example 2:

• waschen = to wash (something)
  Ich wasche das Auto. → I wash the car.
• sich waschen = to wash oneself
  Ich wasche mich. → I wash myself.

Reflexive Pronouns in the Dative

Sometimes reflexive pronouns appear in the dative case, especially when there is another direct object in the sentence. This happens often with body parts or personal items.

Example Sentences:

• Ich wasche mir die Hände. → I wash my hands.
• Sie kämmt sich die Haare. → She combs her hair.
• Hast du dir die Haare gefärbt? → Did you dye your hair?

Notice: the reflexive pronoun is in dative, and the body part is in accusative.

19 Common Reflexive Verbs (Dative)

Verb	English	Example
sich ansehen/anschauen/angucken	to look at	Ich sehe mir einen Film an.
sich anhören	to listen to	Er hört sich das Lied an.
sich etwas aneignen	to acquire something (skill)	Sie hat sich viele Kenntnisse angeeignet.
sich etwas abgewöhnen	to give something up	Ich muss mir das Rauchen abgewöhnen.
sich etwas ausdenken	to come up with something	Sie hat sich eine Geschichte ausgedacht.
sich etwas erlauben	to allow oneself something	Er erlaubt sich eine Pause.
sich etwas gönnen	to treat oneself to something	Gönn dir doch mal etwas Schönes!
sich etwas holen	to get oneself something	Er holt sich einen Kaffee.
sich etwas kämmen	to comb one’s hair	Ich kämme mir die Haare.
sich etwas kaufen	to buy oneself something	Ich habe mir ein neues Buch gekauft.
sich etwas leisten	to afford something	Ich kann mir das neue Handy nicht leisten.
sich etwas merken	to memorize something	Kannst du dir die Nummer merken?
sich etwas nehmen	to take something for oneself	Nimm dir ein Stück Kuchen!
sich etwas rasieren	to shave something	Er rasiert sich den Bart.
sich etwas überlegen	to consider something	Ich habe mir alles gut überlegt.
sich etwas vorstellen	to imagine something	Ich kann mir das gut vorstellen.
sich etwas wünschen	to wish for something	Sie wünscht sich ein neues Fahrrad.
sich die Haare färben	to dye one’s hair	Hast du dir die Haare gefärbt?
sich die Nägel lackieren	to paint your nails	Ich lackiere mir die Nägel.

Quick Recap

• Reflexive verbs are super common in German and are used when the subject and object are the same.
• Reflexive pronouns can appear in the accusative (e.g., Ich wasche mich) or in the dative (e.g., Ich wasche mir die Hände).
• Remembering whether a verb is used reflexively or not is essential, because it can change the meaning of the sentence entirely!
• Some verbs can be used both reflexively and non-reflexively, often with a change in meaning.

Once you get used to these patterns, reflexive verbs will feel natural — and you’ll notice them everywhere in German conversation.