German Präteritum Forms We Actually Use When Speaking

Many learners are taught that the Präteritum (simple past) in German is primarily used in written language, such as books, news articles, stories, and reports. And that’s true — for most verbs.

But you may have noticed that native speakers sometimes use Präteritum when speaking, even though we normally use the Perfekt in everyday conversations.

A small group of verbs is more natural in Präteritum, even in spoken German.

This article explains which verbs these are and gives you plenty of clear, everyday examples.

When to Use the Präteritum in Spoken German

There are four main groups of verbs that are commonly used in the simple past, even in spoken language:

1. Auxiliary verbs: sein, haben, werden
2. Modal verbs: müssen, können, sollen, wollen, dürfen, mögen
3. Position verbs: stehen, sitzen, liegen, hängen
4. Other common irregular verbs

Before we look at these groups, let’s quickly review how the Präteritum is formed.

How to Form the Präteritum

1. Regular Verbs (Weak Verbs)

Simply add –te to the stem:

• machen → machte
• spielen → spielte
• lernen → lernte

2. Irregular Verbs (Strong Verbs)

These must be memorized, because both the stem and the endings change:

• gehen → ging
• sehen → sah
• schwimmen → schwamm
• singen → sang
• sein → war

Auxiliary Verbs: sein, haben, werden

These are often used in Präteritum when speaking.

sein

• Ich war den ganzen Tag im Bett. I was in bed all day.
• Sie war gestern den ganzen Tag zu Hause. She was at home all day yesterday.
• Ich war gestern nach der Arbeit ganz schön müde. I was really tired after work yesterday.
• Wir waren am Wochenende im Kino. We went to the cinema over the weekend.

haben

• Gestern hatte ich viel Arbeit, aber heute ging’s. Yesterday I had a lot of work, but today it’s okay.
• Sie hatte Glück, beim Unfall ist ihr nichts passiert. She was lucky; nothing happened to her in the accident.
• Dieses Jahr hatte ich nur Pech. This year I only had bad luck.

werden

• Als er das gesagt hat, wurde sie rot. When he said that, she blushed.
• Der Himmel wurde ganz dunkel, und dann fing das Gewitter an. The sky became very dark, and then the thunderstorm began.

Modal Verbs

Modal verbs are almost always used in Präteritum.

• Ich musste nach Hause gehen. I had to go home.
• Er durfte in der Wohnung nicht rauchen. He wasn’t allowed to smoke in the apartment.
• Die Kinder sollten früher ins Bed gehen. The children were supposed to go to bed earlier.
• Sie wollte nach Hause gehen. She wanted to go home.
• Ich mochte den Film. I liked the movie.
• Leider konnte ich euch nicht besuchen. Unfortunately, I couldn’t visit you.

Position Verbs (stehen, sitzen, liegen, hängen)

These verbs describe position or location, and native speakers almost always use them in Präteritum.

liegen

• Das Buch lag auf dem Tisch. The book was on the table. (Perfect tense: Das Buch hat auf dem Tisch gelegen.)

hängen

• Das Bild hing an der Wand. The picture was hanging on the wall. (Perfect tense: Das Bild hat an der Wand gehangen.)

sitzen

• Er saß im Garten. He was sitting in the backyard. (Perfect: Er hat im Garten gesessen.)

stehen

• Ich stand vor der Tür. I was standing in front of the door. (Perfect: Ich habe vor der Tür gestanden.)

Other Common Irregular Verbs Used in Präteritum

These are very frequently used in everyday spoken German.

brauchen

• Ich brauchte mehr Zeit. Sechs Monate hat nicht ausgereicht, um die Bachelorarbeit zu schreiben. I needed more time. Six months weren’t enough to write the bachelor thesis.

denken

• Ich dachte, du hättest deine Meinung geändert. I thought you had changed your mind.

finden

• Seine Idee fand ich gut. I liked his idea.

However, when “finden” means to find a lost object → use Perfekt. Ich habe seinen Laptop gefunden. I found his laptop.

geben

• Im Kühlschrank gab es nichts zu essen. There was nothing to eat in the fridge.

However, when “geben” means to give → use Perfekt. Er hat mir sein Brot gegeben. He gave me his bread.

gehen

• Mir ging es gestern nicht gut. I didn’t feel well yesterday.

However, when “gehen” means to go→ use Perfekt. Wir sind zum Supermarkt gegangen. We went to the supermarket.

kennen

• Ich kannte ihn vorher nicht. Ich habe ihn erst auf der Party kennengelernt. I didn’t know him before. I only met him at the party.

kommen

• Wir kamen leider zu spät. Unfortunately, we were late.

meinen

• Er meinte, dass er die richtige Entscheidung getroffen hatte. He meant that he had made the right decision.

sagen

• Sie sagte mir gestern, dass sie ihr Angebot zurückziehen wird. She told me yesterday that she would withdraw her offer.

wissen

• Das wusste ich nicht. Wer hat dir das gesagt? I didn’t know that. Who told you that?

laufen

• Die Prüfung lief leider nicht so gut. Unfortunately, the exam didn’t go well.

However, when “laufen” means to walk → use Perfekt. Wir sind zum Bahnhof gelaufen. We walked to the train station.

Conclusion: What You Should Memorize

If you’re learning German, focus on mastering the Präteritum of:

• sein, haben, werden
• modal verbs
• stehen, sitzen, liegen, hängen
• common irregular verbs like denken, finden, gehen, kennen, wissen

These forms will make you sound natural and fluent — and you’ll understand native speakers more easily.