German Negations: Kein vs. Nicht

If you’re learning German, you’ve likely come across the words “kein” and “nicht,” both used for negation. But what exactly is the difference between them? In this article, we’ll break down the rules of German negations.

The Difference Between “Kein” and “Nicht”

Both “kein” and “nicht” are negation words. However, they are used differently.

• “Nicht” negates verbs, predicate adjectives, adverbs, numerals, proper nouns, nouns with a definite article and possessive pronouns.
• “Kein” is used to negate nouns with an indefinite article, nouns with attributive adjectives, and nouns that have no article at all.

The Rules for Using “Nicht”

Let’s first tackle the rules for using nicht.

1) Nicht follows the verb.

“Nicht” is commonly used to negate verbs. It is placed after the verb or at the end of a sentence.

• Ich bleibe. (I am staying.)
• Ich bleibe nicht. (I am not staying.)

• Ich gehe nach Hause. (I am going home.)
• Ich gehe nicht nach Hause. (I am not going home.)

2) Nicht precedes a separable prefix.

If the verb is separable, “nicht” is placed before the separable prefix.

• Ich rufe ihn an. (I am calling him.)
• Ich rufe ihn nicht an. (I am not calling him.)

3) Nicht follows the direct or indirect object.

When negating a direct or indirect object, “nicht” follows it.
Example:

• Ich verstehe das. (I understand that.)
• Ich verstehe das nicht. (I don’t understand that.)

• Ich kenne ihn. (I know him.)
• Ich kenne ihn nicht. (I don’t know him.)

• Sie vertraut mir. (She trusts me.)
• Sie vertraut mir nicht. (She doesn’t trust me.)

4) Nicht always follows the verb sein.

• Das ist Herr Maier. (This is Mr. Maier.)
• Das ist nicht Herr Maier. (This is not Mr. Maier.)

5) With compound tenses, nicht precedes the full verb at the end.

Compound tenses in German are the perfect tenses, the future tenses and modal verbs.

• Er hat ihm gestern Nachmittag geholfen. (He helped him yesterday afternoon.)
• Er hat ihm gestern Nachmittag nicht geholfen. (He didn’t help him yesterday afternoon.)

• Er muss sich morgen entscheiden. (He has to decide tomorrow.)
• Er muss sich morgen nicht entscheiden. (He doesn’t have to decide tomorrow.)

6) Nicht precedes the preposition that goes with time, manner or place.

• Wir kommen um 20 Uhr an. (We are arriving at 8 p.m.)
• Wir kommen nicht um 20 Uhr an. (We are not arriving at 8 p.m.)

• Die Kinder sind heute zur Schule gegangen. (The kids went to school today.)
• Die Kinder sind heute nicht zur Schule gegangen. (The kids did not go to school today.)

4) Negating Adjectives and Adverbs:

“Nicht” comes before the predicate adjective or adverb in the sentence.

• Das Bild ist schön. (The picture is nice.)
• Das Bild ist nicht schön. (The picture is not nice.)

• Der Salat sieht lecker aus.
• Der Salat sieht nicht lecker aus.

Or for adverbs:

• Er fährt schnell. (He drives fast.
• Er fährt nicht schnell. (He doesn’t drive fast.)

• Er tanzt gern. (He likes to dance.)
• Er tanzt nicht gern. (He doesn’t like to dance.)

• Er hat sofort geantwortet. (He replied right away.)
• Er hat nicht sofort geantwortet. (He didn’t reply right away.)

5) Nicht follows a specific time.

When negating expressions of time, “nicht” is placed before the preposition or time phrase.

• Wir gehen heute ins Kino. (We are going to the movies today.)
• Wir gehen heute nicht ins Kino. (We are not going to the movies today.)

6) Nicht precedes quantifiers.

• Ich habe viel darüber gelesen.
• Ich habe nicht viel darüber gelesen.

• Ich habe alle Kinder gesehen.
• Ich habe nicht alle Kinder gesehen.

7) Nicht precedes numerals.

• Ich habe drei Söhne. (I have three sons.)
• Ich habe nicht drei Söhne. Ich habe vier Söhne. (I don’t have three sons. I have four sons.)

8) Nicht precedes proper nouns.

A proper noun is a specific name for a particular person, place, organization, or thing. They are usually capitalized in German. Nicht comes before these proper nouns.

• Wir wohnen in Hamburg. (We live in Hamburg.)
• Wir wohnen nicht in Hamburg. (We do not live in Hamburg.)

• Sie heißt Anna. (Her name is Anna.)
• Sie heißt nicht Anna. (Her name is not Anna.)

• Er kommt aus der Schweiz. (He comes from Switzerland.)
• Er kommt nicht aus der Schweiz. (He doesn’t come from Switzerland.)

9) Nicht precedes possessive pronouns.

• Das ist mein Fahrrad. (That’s my bike.)
• Das ist nicht mein Fahrrad. (That’s not my bike.)

• Das sind seine Kinder. (These are his kids.)
• Das sind nicht seine Kinder. (These are not his kids.)

10) Nicht precedes nouns with a definite article.

• Das ist das größte Problem!
• Das ist nicht das größte Problem!

• Das ist das erste Mal, dass mir das passiert!
• Das ist nicht das erste Mal, dass mir das passiert!

To watch and listen to this lesson about nicht vs. kein, don’t miss this video.

The Rules for Using “Kein”

“Kein” is used to negate nouns that take an indefinite article (like “ein” or “eine”). To use kein correctly, you need to know how to decline it in the four different cases. Here’s a table that should look familiar to you because its declination is similar to that of the indefinite article ein. The only difference is the letter k at the beginning.

Case	Haus (neuter)	Familie (feminine)	Arzt (masculine)	Stühle (plural)
Nominative	kein Haus	keine Familie	kein Arzt	keine Stühle
Accusative	kein Haus	keine Familie	keinen Arzt	keine Stühle
Dative	keinem Haus	keiner Familie	keinem Arzt	keinen Stühlen
Genitive	keines Hauses	keiner Familie	keines Arztes	keiner Stühle

Quick Reminder of the Meaning of German Cases

• Nominative: Used for the subject of the sentence.
• Accusative: Used for the direct object.
• Dative: Used for the indirect object.
• Genitive: Used to show possession.

1) Kein precedes nouns with an indefinite article.

• Er hat eine Tochter. (He has a daughter.)
• Er hat keine Tochter. (He does not have a daughter.)

• Das ist ein Problem! (That’s a problem!)
• Das ist kein Problem! (That’s not a problem!)

2) Kein precedes nouns without an article.

When a noun doesn’t have an article, you use “kein” to negate it.

• Wir haben Geld. (We have money.)
• Wir haben kein Geld. (We don’t have money.)

• Sie hat Angst. (She is afraid. – literally: She has fear.)
• Sie hat keine Angst. (She is not afraid.

3) Kein precedes attributive adjectives.

When a noun is paired with an attributive adjective (one that describes the noun), “kein” negates the adjective plus noun.

• Das ist eine gute Idee. (That’s a good idea.)
• Das ist keine gute Idee. (That’s not a good idea.)

• Wir haben einen schönen Strand gefunden. (We found a beautiful beach.)
• Wir haben keinen schönen Strand gefunden. (We didn’t find a beautiful beach.)

4) Negating with “Kein” for Plural Nouns

When negating plural nouns, “kein” becomes “keine.” It precedes the plural noun.

• Wir haben Stühle. (We have chairs.)
• Wir haben keine Stühle. (We don’t have chairs.)

Key Takeaways:

• Use “nicht” when negating verbs, adjectives, adverbs, or proper nouns, and place it after the verb or noun being negated.
• Use “kein” when negating nouns with an indefinite article, no article, plural articles, or attributive adjectives.
• Always remember that “nicht” precedes adjectives and adverbs, while “kein” precedes the noun.

Knowing the difference between “kein” and “nicht” will help you create grammatically correct negative sentences in German. With practice, you’ll easily be able to distinguish when to use each one. Happy learning!